Besonders in Frankreich war die 1648 von Charles LeBrun gegründete 'Académie royale' eine nicht nur ästhetisch, sondern auch politisch mächtige Institution, aus deren internen Lagerkämpfen um den richtigen Weg verbindliche Normen für die Kunst hervorgingen. Selbst die Revolution vermochte die Grundfesten ihrer Herrschaft nicht zu sprengen. Es bedurfte einiger innovativer Künstlerpersönlichkeiten, um der Kunst ihre schöpferischen Freiräume zurückzuerobern.

Rund 250 Jahre liegen zwischen dem Wirken von Nicolas Poussin und Claude Monet. In dieser Zeit setzte die französische Malerei die Maßstäbe für ganz Europa. Der Katalog spannt einen Bogen von den monumentalen Historiengemälden des absolutistischen Barock bis zu den momenthaften Lichtinszenierungen der Impressionisten, die die Moderne einleiteten. Mit hochkarätigen Werken veranschaulicht der Band diesen kulturgeschichtlichen Prozess.